O primeiro jesuíta a receber o título de santo não foi Santo Inácio de Loyola, mas um de seus jovens discípulos, São Luís Gonzaga, nascido em 9 de março de 1568 e falecido aos 23 anos em 21 de junho de 1591, dia em que a liturgia da Igreja o comemora.
Luigi nasceu no castelo da família em Castiglione delle Stiviere, nas colinas de Mântua [ao lado, foto das muralhas do castelo]. Ele era o mais velho dos oito filhos do Marquês Ferrante Gonzaga e Donna Marta Tana di Santena. Seu pai era um oficial do exército do rei Filipe II, sua mãe uma dama de companhia da rainha Isabel da Espanha. Foi na corte de Madri que os dois pais se conheceram, antes de retornar à Itália, onde seu pai foi nomeado governador de Monferrato.
Luigi estava destinado a uma carreira militar e passou os primeiros anos de sua vida entre as tropas que seu pai comandava. Caça, cavalgadas, esgrima, foram as primeiras ocupações do menino, que, no entanto, mostrava atração pela vida religiosa desde os sete anos de idade. O marquês Gonzaga, para completar a educação de seu filho, em 1577 o enviou, junto com seu segundo filho Rodolfo, para cultivar as boas maneiras e estudar, na refinada corte dos Médici, em Florença. No entanto, os estudos e o serviço da corte do jovem não o fizeram negligenciar as práticas religiosas. De fato, foi em Florença, na Basílica da Santíssima Anuncia, que Luís fez voto de virgindade perpétua, começando a exercer a virtude da pureza em grau heróico, em meio ao escárnio de seus companheiros, que o chamavam de homem perturbado. Em 1580 recebeu a Primeira Comunhão de São Carlos Borromeu [quadro abaixo], que visitava a diocese de Brescia, da qual Castiglione fazia parte na época. Em 1581, com seu irmão Rudolf, ele foi para Madri por dois anos, como pajem de honra do príncipe Diego. Em Madri, Luigi estudou literatura, ciência e filosofia, mas também leu textos espirituais e amadureceu sua decisão de se tornar jesuíta. Apesar da oposição de seu pai, ele fez os Exercícios de Santo Inácio e aos 17 anos, em 4 de novembro de 1585, após renunciar aos seus direitos como primogênito, entrou no noviciado da Companhia de Jesus em Roma. Dois anos depois, ele fez sua profissão, completou seus estudos em teologia e recebeu ordens menores. Entre seus colegas de escola estava o jovem Abraham Giorgi, que morreria quatro anos depois dele, não em uma cama, mas decapitado por muçulmanos na praça de Massawa.
Entre 1590 e 1591, a peste matou milhares de pessoas em Roma, incluindo os papas Sisto V e Urbano VII. Luigi Gonzaga, juntamente com Camillo de Lellis e outros apóstolos, fez o possível para ajudar os mais necessitados. Um dia, 3 de março de 1591, ele encontrou uma vítima da peste na rua, carregou-a nos ombros e levou-a ao hospital da Consolação. Sua saúde sempre foi ruim. Na mesma noite, ele foi acometido por uma febre e morreu, com apenas 23 anos, na enfermaria do Colégio Romano. No consistório de 26 de setembro de 1605, Paulo V conferiu-lhe o título de beato. Ele foi canonizado em 31 de dezembro de 1726, junto com outro jovem jesuíta, Santo Estanislau Kostka, por Bento XIII que, três anos depois, o proclamou padroeiro da juventude católica.
Seu corpo foi enterrado na igreja de Sant’Ignazio em Roma, no esplêndido altar barroco [foto abaixo] de Andrea Pozzo e Pierre Legros, enquanto seu crânio é preservado na basílica que leva seu nome em Castiglione delle Stiviere.
São Luís Gonzaga também é o autor de um Tratado de ouro ou Meditação sobre os Anjos, Particularmente sobre os Anjos da Guarda, publicado em 1589, a pedido de Vincenzo Bruno, reitor do Colégio Romano.
Para nos tornarmos santos, precisamos da ajuda de Nossa Senhora e dos Anjos, mas também precisamos daquelas mediações humanas que a Divina Providência nos assegura. São Luís Gonzaga teve a graça de ter como diretor espiritual São Roberto Belarmino que, graças ao seu discernimento das almas, soube guiá-lo na vida interior, a ponto de torná-lo uma obra-prima de santidade. São Roberto era um famoso teólogo e polemista, mas a ajuda espiritual que ele deu à alma de Luís seria suficiente para fazê-lo merecer as maiores recompensas celestiais. Sua mãe, uma mulher de virtudes eminentes que viu cinco de seus oito filhos morrerem, também foi importante para a vida espiritual de São Luis. Ela foi milagrosamente curada em vida por ele, que a curou de uma doença grave e teve a alegria de assistir ao seu processo de beatificação.
As consolações que Maria Gonzaga recebeu de Luigi foram maiores do que as tristezas que ela teve de seu segundo filho Rodolfo, que em 1592, mandou assassinar seu tio Alfonso Gonzaga por motivos hereditários, e por sua vez foi assassinado em 1593 com um tiro de arcabuz.
Em 10 de junho de 1591, poucos dias antes de sua morte, São Luís escreveu uma carta comovente à mãe [quadro ao lado] na qual lhe dirigia estas palavras: “Confidenciar-lhe-ei, ó ilustríssima senhora, que meditando na bondade divina, um mar sem fundo e sem fronteiras, minha mente está perdida. Não consigo entender como o Senhor olha para minha pequena e curta labuta e me recompensa com o descanso eterno e do céu me convida para aquela felicidade que até agora busquei com negligência e oferece a mim, que derramei muito poucas lágrimas por ela, aquele tesouro que é a coroação de grandes trabalhos e lágrimas.
A separação não será longa. Nos veremos novamente no céu e juntos unidos ao autor de nossa salvação, desfrutaremos de alegrias imortais, louvando-o com toda a capacidade da alma e cantando suas graças sem fim. Ele tira de nós o que nos deu anteriormente apenas para colocá-lo em um lugar mais seguro e inviolável e nos adornar com os bens que nós mesmos escolheremos. Eu disse essas coisas apenas em obediência ao meu desejo ardente de que vós, ó ilustríssima senhora e toda a família, considerem minha partida como um evento alegre. E continuais a ajudar-me com a vossa bênção materna, enquanto estou no mar rumo ao porto de todas as minhas esperanças. Preferi escrever-lhe porque não me resta nada para lhe mostrar mais claramente o amor e o respeito que, como filho, devo à minha mãe“.